La crise sanitaire actuelle liée à la pandémie de Covid-19 sera pour longtemps gravée dans notre mémoire collective. Quelle est la dernière pandémie à avoir ainsi marqué l’histoire ?
Anne Rasmussen : Sans aucun doute la grippe dite « espagnole ». À une première vague, apparue au printemps 1918, succéda une seconde, beaucoup plus meurtrière, à l’automne suivant. La situation de guerre mondiale, avec ses déplacements incessants de troupes, de prisonniers, de réfugiés, facilita dans les pays belligérants la propagation d’un virus respiratoire déjà très contagieux. Les épidémiologistes soupçonnaient que, comme aujourd’hui avec le coronavirus, des « porteurs sains » – une notion alors toute nouvelle –contribuaient à disséminer le virus.

Dans certains villages en effet, la grippe faisait mystérieusement son apparition, sans que l’on puisse établir une connexion entre la survenue d’un nouveau cas et l’arrivée d’un malade. Bref, le cocktail était explosif. Les premiers bilans qui furent consacrés par les bactériologistes à l’épisode grippal, dans les années 1920, estimaient qu’il avait fait plus de 20 millions de morts. Mais c’était en sous-estimant le tribut en victimes payé notamment par l’Asie que l’on avait du mal à évaluer faute de données d’état civil. On pense aujourd’hui, grâce au travail des historiens, que le bilan s’établit plutôt autour de 50 millions de morts, estimation basse. Cette épidémie était inédite, non seulement pour son terrible bilan, mais aussi parce qu’elle avait balayé toutes les régions du monde sans exception. C’était la première pandémie à une échelle aussi globale.

Aujourd’hui, la mondialisation est pointée du doigt. Était-ce déjà le cas à l’époque de la grippe espagnole ou d’autres épidémies ?
A. R. : Oui, dans une certaine mesure. En fait, cela commence dès l’épidémie de grippe précédant la grippe espagnole, celle de 1889-1890. En pleine révolution industrielle, alors que le trafic entre les peuples s’accroît considérablement, on dit que « la grippe prend le train ». Les épidémiologistes la voient se propage en Europe depuis la Russie. On fait déjà le constat que le monde est beaucoup plus interdépendant qu’avant, que ce qui survient en Ouzbékistan, par exemple, peut avoir un impact sur un village en France.(…)

 

(…) « Les robots suscitent chez nous l’espoir d’avoir moins à travailler en même temps que la crainte d’être condamné au chômage et devenir inutile ; l’espoir de satisfaire certains désirs et la crainte de voir les contacts interpersonnels se raréfier ; l’espoir de disposer d’un plus grand pouvoir sur son environnement et la crainte (infondée, Ndlr) que les machines se révoltent et nous asservissent ; l’espoir de vivre beaucoup plus longtemps grâce à l’implantation de prothèses bioniques et la crainte de perdre son identité, etc. », relève Nicolas Spatola, du Laboratoire de psychologie sociale et cognitive.

Si la peur des robots reste vivace dans notre pays, tel n’est pas le cas au Japon où ces entités ne sont nullement perçues comme des menaces. « Des études montrent que les universitaires nippons ont 90% d’expérience de plus des interactions humain- machine que leurs collègues américains », assure le même chercheur selon lequel le shintoïsme, religion originelle de l’archipel, explique pour partie la robophilie du pays. Cette croyance animiste honore en effet d’innombrables divinités (les kamis) personnifiant le vent, le tonnerre, le Soleil, les montagnes... Les esprits, selon cette forme de spiritualité́, peuvent donc habiter les robots. « L’Occident et le Japon représentent deux visions philosophiques du monde très différentes quant à la nature des androïdes, commente Nicolas Spatola. Cette opposition montre l’intérêt de prendre en considération les facteurs culturels dans l’étude des interactions humain-robot. » Lesquelles ont de bonnes chances de constituer un des traits structurants de nos sociétés dans un proche avenir. Mais imaginer les conséquences de la prolifération d’artefacts humains dans les maisons, les bureaux, les structures d’enseignement, les transports en commun, les centres commerciaux, etc., reste une gageure. Le sujet est encore peu étudié. « Il est très compliqué, à l’heure actuelle, pour les sciences sociales, de décrire les modifications comportementales que pourrait induire la présence massive de nouveaux agents sociaux artificiels dans notre quotidien », souligne Nicolas Spatola. (…)

 

Voir à travers les vêtements ou le plastique, détecter des explosifs ou des produits toxiques dans un paquet, identifier des cancers de façon précoce... Les ondes térahertz (THz), encore peu connues du grand public, s’apprêtent à révolutionner notre quotidien en offrant une multitude d’applications aussi précieuses les unes que les autres.

Jusqu’ici confinés au laboratoire, les rayons T, comme on les appelle aussi, ont fait ces dernières années leur entrée dans le monde industriel. Et plus rien ne semble les arrêter !

Tout comme la lumière, les ondes térahertz sont des ondes électromagnétiques dont la fréquence s’étend entre 0,1 et 10 THz. Dans le spectre électromagnétique, ces radiations se situent ainsi entre les micro-ondes, utilisées notamment dans nos fours, et l’infrarouge, émis entre autres par nos télécommandes. Les propriétés des ondes THz sont extrêmement séduisantes. « Comme les micro-ondes, elles possèdent un fort pouvoir pénétrant leur permettant de traverser des matériaux tels que les vêtements, le bois, le plastique. Et comme la lumière visible, elles se laissent focaliser, pouvant révéler des détails fins, de l’ordre du millimètre, voire moins. Enfin, comme l’infrarouge et à l’inverse des rayons X, elles sont non ionisantes, et donc a priori sans danger pour le vivant », explique Eric Freysz, du Laboratoire ondes et matière d’Aquitaine1. Bref, autant de qualités qui ont immédiatement laissé entrevoir de multiples utilisations. Mais pendant longtemps, les ondes THz sont restées quelque peu négligées par les scientifiques. Et ce, faute de sources et de détecteurs suffisamment performants. Ainsi, si la première émission THz remonte à 1911, il aura fallu attendre les années 1980 pour voir apparaître un émetteur digne de ce nom.(…)

#01 – 9 mars 2018, 15 h 30 – Le cimetière disparu

Nous interrogeons les locaux. Eux seuls connaissent à la fois les environs et les traditions orales liées à l’histoire du village. Kebrum, notre guide, leur traduit ma question : « Savez-vous s’il existe, autour du village, des ruines ou d’autres vestiges d’une occupation ancienne ? » Voir arriver trois historiens étrangers ne semble pas les troubler. Au contraire, ils souhaitent nous aider. L’un d’entre eux nous aiguille vers des maisons abandonnées. Un autre nous indique d’anciens bassins d’irrigation. Je suis avec Bertrand Hirsch, de l’Institut des mondes africains 1, avec qui j’explore le passé éthiopien depuis quinze ans, et Julien Loiseau, historien lui aussi à l’Institut de recherches et d’étude sur le monde arabe et musulman, qui pilote cette prospection dans le nord de l’Éthiopie.

Nous partons à l’assaut des chemins du village perché de Igre Hariba et de ses alentours sans négliger la moindre piste. Le même protocole se répète à chaque fois : marche, observations, déception. Rien ne semble dater de la période médiévale qui nous intéresse. Et, surtout, personne du village n’a entendu parler de ces fameuses stèles funéraires gravées en arabe. Nous savons que ce cimetière existe. Avant la mission, Bertrand a travaillé sur toute la documentation liée aux stèles. Le nom Igre Hariba, ou une variante, revient dans tous les écrits depuis le XIXe siècle.

Il fallait bien commencer notre enquête quelque part ! Notre position, en hauteur, offre une vue dégagée des collines sèches et rocailleuses qui se dessinent derrière la plaine. Ce cimetière ne doit pas être loin. Au cours du XXe siècle, des archéologues et explorateurs ont identifié vingt et une stèles musulmanes ici, dans le nord éthiopien. Malheureusement, le lieu exact de leur découverte par les habitants ou les scientifiques n’est jamais mentionné. Toutes les stèles décrites par nos prédécesseurs ont par ailleurs été déplacées ; principalement dans des musées. Ces quelques pierres inscrites en arabe possèdent une valeur historique inestimable : ce sont les seules sources écrites qui attestent d’une présence musulmane dans la région, au Moyen Âge. Et ces lignes gravées dans la pierre ouvrent une fenêtre sur une communauté oubliée depuis des siècles. L’étude des inscriptions a été menée dans les années 1960 par l’épigraphiste Madeleine Schneider qui fut la première à comprendre leur importance. Les dates inscrites dans la pierre, renseignées au jour près, permettent d’ancrer une présence musulmane sur ce territoire à une époque où toutes les sources historiques font état d’une population exclusivement chrétienne. Ce n’est pas tout. Les noms des défunts permettent également d supposer que cette communauté s’intégrait probablement dans un réseau économique ou politique étendu.(…)