La cosmologie est en crise ! Au cœur du problème : la vitesse d’expansion de l’Univers qui, tel un gigantesque ballon de baudruche enfle encore et encore depuis 13,8 milliards d’années. Quand les astrophysiciens mesurent avec leurs télescopes le taux actuel de cette expansion, connue sous le nom de constante de Hubble (ou H0), ils trouvent une valeur incompatible avec celle prédite par le modèle standard de la cosmologie, la théorie qui décrit le mieux pour l’instant l’histoire de l’Univers, depuis son origine (le Big Bang) et les premiers atomes jusqu’à aujourd’hui, en passant par les premières étoiles et galaxies. Ce désaccord n’est donc pas anodin : il pourrait signifier que ce modèle, qui fait jusqu’ici consensus, est à revoir. Rien de moins. Sauf si une erreur s’est glissée dans les mesures. Le débat fait rage actuellement chez les scientifiques qui tentent par tous les moyens de résoudre la « tension de Hubble » comme ils l’ont baptisée.

C’est l’astronome américain Edwin Hubble qui a été le premier à estimer la valeur de la constante qui porte aujourd’hui son nom. En 1929, il observe que les galaxies s’éloignent de nous, et ce d’autant plus vite qu’elles sont lointaines – le rapport entre la vitesse de fuite d’une galaxie et sa distance donne H0. La découverte, qui implique que l’Univers est en expansion, est au fondement même de l’idée du Big Bang et marque le début de la cosmologie moderne. D’où l’importance pour les astronomes de mesurer précisément la valeur de ce paramètre. D’autant que pour venir compliquer encore plus l’affaire, les astrophysiciens savent aussi, depuis vingt-cinq ans, que l’expansion cosmique va en accélérant, sous l’effet d’une mystérieuse énergie noire, qui représenterait deux tiers du contenu de l’Univers et dont la nature reste inconnue. (…)

C’est en octobre 1960, au beau milieu de la forêt équatoriale tanzanienne, que Jane Goodall fit une découverte qui allait profondément bouleverser notre vision des capacités cognitives des animaux : la jeune éthologue britannique observa pour la première fois en milieu naturel la fabrication et l’utilisation d’un outil par un animal non humain, en l’occurrence un chimpanzé qui harponnait des termites avec une brindille astucieusement glissée dans la termitière. Depuis, les observations d’utilisation d’outils par nos plus proches cousins (nous partageons plus de 98 % de notre génome avec eux) se sont multipliées, révélant toute la complexité de ce comportement chez l’animal.

« L’étude la plus célèbre date des années 1980 et concerne le cassage des noix, rapporte Christophe

Boesch, primatologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste à Leipzig, en Allemagne. Pour ouvrir les cinq espèces de noix qui font partie de leur régime alimentaire, on a découvert que les chimpanzés de la forêt de Taï, en Côte d’Ivoire, utilisaient non pas un mais trois outils différents, suivant le modèle éprouvé du marteau et de l’enclume. Ils placent une noix sur une racine d’arbre, l’enclume donc, et manipulent pour la casser un percuteur, caillou ou branche suivant la dureté du fruit. Pour déguster Panda oleosa, la noix la plus dure d’Afrique, ils choisissent un granit qui pèse au moins deux kilos, un caillou assez rare dans la forêt tropicale. » (…)

CDS : Sur votre page personnelle, il est dit que l’objectif de vos recherches est de créer une intelligence artificielle créative. De quoi s’agit-il ?

Marie-Paule Cani : Il s’agit de rendre les humains plus créatifs grâce à des modèles intelligents.

Je voudrais que l’utilisateur puisse créer ce qu’il a en tête avec l’aide de systèmes qui prennent en charge les tâches répétitives et ennuyeuses. Il ne s’agit pas du tout d’une intelligence artificielle (IA) qui crée à notre place. Je lutte contre ça depuis le début. Maintenant, quand les gens pensent à une IA créative, ils imaginent quelque chose comme Dall-E ou ChatGPT, des systèmes qui peuvent créer quelque chose à partir d’une phrase. Avec ces applications, au lieu de prendre la peine de réfléchir à ce que l’on veut vraiment, on fait une espèce de copier-coller à partir de ce qui existe déjà. Ce n’est pas du tout le sens de mes recherches. Mon but est d’imaginer des systèmes intelligents qui aident l’utilisateur, un peu comme un assistant qui aide un chirurgien en lui tendant exactement le bon outil au bon moment. Les tâches de création sont parmi les plus intéressantes sur Terre, alors pourquoi les laisser à une machine ? Déléguons-lui plutôt les tâches fastidieuses, celles que nous n’aimons pas faire. (…)

#1 –16 février – Catane, nous voici !

Il est 18 heures lorsque nous sortons de l’aéroport de la deuxième plus grande ville de Sicile. Mes sept collègues et moi-même, partis quelques heures plus tôt de Brest, récupérons nos bagages et nous engouffrons dans deux taxis qui nous emmènent à l’hôtel dans le centre-ville. Les deux chauffeurs s’accordent pour dévier du trajet normal afin d’éviter les embouteillages à cette heure de pointe. Et, effectivement, le trajet se fait en 30 minutes sans encombre… mais pas forcément sans entorse au code de la route. Bienvenue en Italie !

Notre aventure commence très bien avec un repas offert à toute l’équipe scientifique par le chef de mission, Marc-André Gutscher du laboratoire Geo-Ocean. Antipasti, primi (deux fois des pâtes, pour les plus gourmands), secondi (poisson et poulpe) et pour finir dolci (tiramisu) accompagné d’un petit verre de grappa. Il s’agit de prendre des forces : demain, nous embarquerons pour une mission de dix jours, très importante pour connaître la sismicité de la région méditerranéenne. On l’oublie parfois mais des séismes destructeurs frappent « régulièrement » la région du Sud de l’Italie, comme en 1693 à Catane, en 1908 à Messine ou ici même au large d’Augusta, en 1990, avec une catastrophe qui avait causé la mort de 17 personnes. Baptisé Focus et financé par l’ERC, le Conseil européen de la recherche, le projet de Marc-André s’intéresse à la faille sous-marine de nord Alfeo qui représente potentiellement une menace pour la région de la ville de Catane et son million d’habitants. Cette faille, on ne sait pas grand-chose de ses mouvements : cela fait juste dix ans qu’on l’a découverte. D’où l’intérêt de notre mission… (…)