"Comment sont apparues les premières espèces Homo ? Pendant longtemps, les chercheurs ont eu une vision très linéaire de l'évolution de ce genre, avec accumulation de changements anatomiques qui auraient mené des Australopithecus afarensis à Homo habilis, puis erectus et enfin à sapiens. Mais lors de travaux publiés en 2021, Sandrine Prat et ses collègues ont analysé numériquement des caractères anatomiques du crâne de 22 espèces d'hominines. Au final, ils ont montré que cette évolution est en fait, de nature buissonnante, avec de nombreuses branches, où chacune représente une espèce et chaque nœud, un ancêtre commun. « En effet, les espèces du genre Homo ne se seraient pas succédé les unes après les autres mais auraient coexisté au même moment. Cela, après s’être diversifiées par hybridation - et donc par transfert de gènes - entre différentes populations au sein du genre Homo. Dite ‘réticulée’, cette évolution explique mieux la grande diversité des espèces fossiles du genre Homo », développe la paléoanthropologue"

Le 15 avril 2019, le monde entier assiste, impuissant, à l’incendie de Notre-Dame. Où étiez-vous lorsque vous avez appris la nouvelle ?

Livio De Luca. «  Je me souviens que j’étais dans le train, je venais juste de quitter Paris. Quand j’ai reçu un message de mon épouse m’annonçant la nouvelle, ça a été un choc. Je me suis souvenu être passé près de la cathédrale en allant à la gare, quelques heures plus tôt… J’ai suivi les informations en continu jusque tard dans la nuit. J’ai rapidement pensé aux conséquences potentielles de l’incendie sur l’édifice. À l’époque, je dirigeais le laboratoire Modèles et simulations pour l’architecture et le patrimoine2, à Marseille. Mes collègues et moi nous sentions concernés, nous nous demandions ce que nous pouvions faire. Dès le lendemain, le ministère de la Culture a commencé à m’interroger sur la disponibilité des données numériques sur la cathédrale avant l’incendie. J’ai été rapidement impliqué.  Je me souviens que j’étais dans le train, je venais juste de quitter Paris. Quand j’ai reçu un message de mon épouse m’annonçant la nouvelle, ça a été un choc. Je me suis souvenu être passé près de la cathédrale en allant à la gare, quelques heures plus tôt… J’ai suivi les informations en continu jusque tard dans la nuit. J’ai rapidement pensé aux conséquences potentielles de l’incendie sur l’édifice. À l’époque, je dirigeais le laboratoire Modèles et simulations pour l’architecture et le patrimoine2, à Marseille. Mes collègues et moi nous sentions concernés, nous nous demandions ce que nous pouvions faire. Dès le lendemain, le ministère de la Culture a commencé à m’interroger sur la disponibilité des données numériques sur la cathédrale avant l’incendie. J’ai été rapidement impliqué. »

« Je n’étais pas le genre d’enfant qui capture des insectes pour les observer dans un bocal. Mais j’étais curieuse de tout, et j’avais soif de tout comprendre jusqu’au bout”. Très tôt, la jeune Edith Heard, née au Royaume-Uni en 1965 d’un père anglais et d’une mère grecque, se révèle passionnée par les sciences, et les mathématiques en particulier. Sa brillante scolarité l’emmène tout droit à la prestigieuse Université de Cambridge, où elle entre avec le projet de devenir astrophysicienne. « Ca me semblait naturel à l’époque : j’étais forte en maths et en physique et très intéressée par l’astronomie. » Mais très vite, Edith troque les astres contre la biologie.

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Un peu comme des post-it qui seraient positionnés sur la molécule d’ADN, les marques épigénétiques participent à l’expression ou au contraire à la répression des gènes, via des modifications chimiques - comme la méthylation. Mais contrairement aux mutations génétiques, les marques épigénétiques n’altèrent pas la séquence ADN et sont réversibles.

L’épigénome, cette couche d’information complémentaire au génome, se révèle indispensable à la différenciation des cellules et joue un rôle-clef dans l’embryogenèse. Chaque cellule portant en elle l’intégralité du code ADN, c’est notamment grâce aux marques épigénétiques qu’elle se spécialise, devenant une cellule de foie, de cœur, ou de muscle... Les marques épigénétiques lui permettent aussi et surtout de mémoriser son état, et de le transmettre aux générations suivantes de cellules. « L’épigénétique est donc une sorte de mémoire cellulaire », résume la chercheuse.

S’il n’a jamais été établi que les modifications épigénétiques se transmettaient des parents aux enfants chez les mammifères – « Imaginez si les individus portaient toutes les marques épigénétiques induites par les événements subis par tous leurs aïeux, ce serait une catastrophe pour le fonctionnement de l’organisme ! » -, certaines marques peuvent en revanche être induites sous l'influence de l’environnement (stress, tabac, pollution…) et se révéler délétères pour la santé des individus, sans pour autant être transmises à leurs descendants.

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« Depuis l’éviction de Pluton de la famille des planètes du Système solaire, ce dernier n’en compte plus que huit. Vraiment ? Et si une neuvième planète échappait à notre regard, cachée bien au-delà de la ceinture de Kuiper ? C’est ce que croient de nombreux astronomes, parmi lesquels Konstantin Batygin, du California Institute of Technology (Caltech, États-Unis) qui, en 2016, avec son collègue Michael Brown, annonce avoir découvert le signe de l’influence gravitationnelle de cette « Planète 9 » sur les orbites d'objets transneptuniens (objets dont l’orbite croise ou se trouve au-delà de celle de Neptune, Ndlr).Mais ces résultats sont fortement débattus : ces objets sont trop peu nombreux et les effets de sélection qui accompagnent les découvertes des relevés astronomiques n’auraient pas été correctement pris en compte. Dans une étude1 parue en avril dernier, les chercheurs et leurs collaborateurs ont donc tourné leur attention vers une classe d’objets a priori moins sujets aux biais observationnels. Et leur conclusion ne change pas : leurs orbites ne peuvent s’expliquer que si une planète encore inconnue les influence. »