Imaginez un monde dans lequel le courant circulerait sans perte dans les lignes à haute tension, où nos appareils électriques et électroniques ne consommeraient que très peu d’énergie et où nous voyagerions à très grande vitesse dans des trains lévitant au-dessus des rails, à l’abri des frottements. Cette alléchante perspective pourrait bien un jour devenir réalité grâce à la supraconductivité.

Ce phénomène physique découvert il y a plus d’un siècle se manifeste dans certains matériaux par la disparition de toute résistance électrique – et donc de toute perte d’énergie. Cette propriété unique a déjà permis le développement d’applications majeures, comme l’imagerie par résonance magnétique (IRM) dans les hôpitaux ou encore les accélérateurs de particules pour la recherche en physique. Malheureusement, pour acquérir cette propriété extraordinaire, la plupart des matériaux supraconducteurs mis au point jusqu’ici doivent être refroidis à des températures extrêmes, proches du zéro absolu (- 273,15 °C), en faisant appel à des systèmes de réfrigération chers et encombrants. Cela a limité jusqu’à aujourd’hui leur utilisation à quelques applications de niche. Mais les chercheurs n’ont pas dit leur dernier mot : dans les laboratoires du monde entier, ils tentent d’élucider les mécanismes à l’origine de la supraconductivité, et conçoivent et étudient de près de nouveaux matériaux prometteurs. Avec en ligne de mire la découerte de supraconducteurs à température ambiante, qui ne nécessiteraient donc plus aucune réfrigération. La supraconductivité pourrait alors enfin révolutionner notre quotidien. (…)

Longtemps envisagées comme des pathologies lourdes, stigmatisantes et indissociables de l’idée de drogue, les addictions désignent aujourd’hui tous les troubles du contrôle de nos usages – de la consommation de cocaïne à celle de like ou de cigarettes. Si la recherche permet de comprendre de mieux en mieux, voire de traiter les vulnérabilités individuelles et les mécanismes cérébraux à l’origine de ces troubles, elle montre aussi à quel point notre société engendre et favorise les addictions, tout en prétendant les contrôler. (…) Les chiffres de l’Observatoire français des drogues et toxicomanies (OFDT) parlent d’eux-mêmes : en France, sur 37 millions de personnes ayant déjà fumé une cigarette en 2022, un tiers deviendra accro à la nicotine, l’une des drogues les plus addictives. Pour l’alcool – 47 millions de consommateurs – 10 à 15 % tomberont dans l’alcoolodépendance. D’autres, encore, « contrôleront leur consommation d’alcool toute leur vie, puis un événement leur fera perdre le contrôle », remarque Philippe Faure, directeur de recherche CNRS au laboratoire Plasticité du  cerveau. À partir des études menées ces trente dernières années, on estime que la part d’usagers qui développent une addiction tourne autour de 30 % pour le tabac, 23 % pour l’héroïne, entre 15 et 20 % pour la cocaïne et moins de 10 % pour le cannabis. Des disparités qui prennent racine dans les fragilités individuelles face à l’addiction, insaisissable rencontre entre la personne, sa biologie, son environnement et le produit. (…)

CDS : À cette époque, quel était l’état de l’astrophysique ?

Alessandro Morbidelli : C’était l’époque où l’on recevait les premiers clichés des planètes géantes et de leurs lunes, envoyés par les sondes Voyager 1 et 2. On était vraiment au début de l’exploration spatiale du Système solaire profond. Ça a abouti à deux grandes révolutions. La première en 1992 avec la découverte de la ceinture de Kuiper, une population de petits corps qui se trouvent au-delà de Neptune. C’était un peu comme doubler la taille du Système solaire connu. Désormais nous pouvions explorer une région où se trouvaient les vestiges des origines de notre système. Évidemment, à ce moment, on ne savait rien des exoplanètes. C’est là qu’arrive la seconde révolution, grâce à la découverte, en 1995, de Didier Queloz et Michel Mayor de la première exoplanète, 51 Pegasi B. Ces deux découvertes, ceinture de Kuiper et exoplanètes, ont changé la planétologie et ont ouvert de nouveaux champs d’étude en astronomie. Aujourd’hui, quand je vois des images directes d’exoplanètes qui orbitent autour de leurs étoiles, ou les images rapprochées de l’objet de Kuiper Arrokoth prises par la sonde New Horizon, je reste encore bluffé. Jamais je n’aurais cru voir ça un jour de mes propres yeux. (…)

#3 – 24 janvier – Coup de froid à Arashiyama

Cette « montagne tempétueuse », selon la traduction littérale, est à la périphérie de Kyoto, mais il faut tout de même plus d’une heure et demie pour rejoindre Arashiyama en métro, puis à bord d’un train sorti tout droit du début du siècle dernier. Après vingt minutes de montée ardue, les premiers cris de singes se font entendre. Notre sac à dos est proche des quinze kilos avec nos différentes caméras et appareils photographiques et leurs objectifs longue distance. Ce site est un parc à singes, c’est-à-dire que les macaques y sont sauvages et libres, mais sont nourris par des gardiens afin d’éviter les conflits avec leurs voisins humains – vols dans les jardins et les champs ou chapardages dans les maisons. Mais ce n’est pas ce qui m’amène ici. Je suis venu voir la manipulation de pierres par ces macaques, un comportement découvert il y a près de trente ans par mes collègues japonais, que je n’ai jamais pu observer de mes propres yeux. (…)